Ce type de communication a déjà été utilisé pour envoyer des messages depuis l’orbite terrestre, mais c’est la première fois qu’il est utilisé sur une aussi longue distance. Habituellement, les ondes radio sont utilisées pour se connecter à des missions plus éloignées que la lune. Grâce au laser, la vitesse d’envoi des données depuis l’espace peut être multipliée par 10 à 100.
Cette technologie permettra aux futures missions d’utiliser des instruments scientifiques avec une résolution beaucoup plus élevée, et permettra également des communications plus rapides pendant les missions dans l’espace lointain – par exemple, des flux vidéo en direct de la surface de Mars.
Mais ce type de canal présente des difficultés. Plus l’émetteur du signal est éloigné, plus il est difficile d’établir la connexion, car le faisceau laser doit être guidé avec une grande précision. En outre, à mesure que la distance augmente, le signal photonique s’affaiblit et met plus de temps à atteindre sa destination, ce qui finit par retarder la communication avec l’émetteur.
Lors du test avec Psyché, les photons ont mis environ 50 secondes pour atteindre la Terre. Lorsque la mission atteindra sa destination, le système aura besoin d’environ 20 minutes. Pendant ce temps, la position de la planète et du vaisseau spatial changera, et le DSOC devra donc s’adapter à l’avance. Nous saurons comment il réussira, et s’il réussira tout court, à l’approche de la mission finale, en 2029. Mais il y aura encore beaucoup d’autres tests d’ici là.
